Les meurtres de Kuntz, la truite et les montagnes exposés au Beartooth Museum

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Le Museum of the Beartooths à Columbus raconte l’histoire du comté de Stillwater.

Si vous conduisez le chemin de terre de Molt à Rapelje, vous penserez que vous êtes au paradis.

Surtout à cette période de l’année, lorsque les collines brillent de verdure, il y a quelque chose de serein à l’endroit. Les brochures touristiques montreront toujours les montagnes et les rivières sauvages, mais la vraie magie du Montana réside dans des endroits comme ceux-ci, où vous pouvez naviguer sur des kilomètres sans jamais voir une autre personne. C’est juste vous et la vaste étendue du monde.

Ces ruines marquent l’endroit de Wheat Basin.

Mais pendant une nuit, le 26 novembre 1937, ce paradis s’est transformé en enfer. C’est là, dans la petite ville de Wheat Basin – à peu près à égale distance entre Molt et Rapelje, juste au nord de Big Lake – que l’un des meurtres les plus odieux de l’histoire du Montana a eu lieu. Mike et Frieda Kuntz, qui géraient l’élévateur à grains de Wheat Basin, ont été abattus par un homme furieux, sans le sou et désespéré nommé Frank Robideau. Après avoir tiré sur le couple, Robideau a tourné sa colère sur leur fils Larry, âgé de 5 ans, fouettant le garçon dans l’inconscience.

L’exposition « Terreur dans le comté de Stillwater : l’histoire d’un jeune garçon enfin racontée » au Museum of the Beartooths.

Robideau, de son vrai nom Joseph Liberty, s’était évadé de la prison de l’État de New York 15 ans avant les meurtres de Wheat Basin. Il avait laissé une traînée de faux noms et de meurtres présumés à travers l’Amérique, mais au moment où il est arrivé à Wheat Basin, Robideau avait fondé une famille, avec une femme nommée May et plusieurs enfants, dont un jeune fils, Richard, qui était l’un des camarades de jeu préférés de Larry Kuntz. May Robideau était enceinte, et Frieda Kuntz devait être sa sage-femme.

Frank Robideau a été exécuté pour le meurtre de Mike et Frieda Kuntz en janvier 1938.

Le tueur a forcé la famille Kuntz à conduire à mi-chemin de Columbus avant de les abattre. Il a ensuite chargé le corps apparemment sans vie de Larry dans la voiture, a poussé le cadavre de Mike Kuntz hors du chemin et a ramené la voiture à Wheat Basin, l’enfermant dans l’élévateur à grains du Kuntz.

L’arme de poing que Frank Robideau a utilisée pour tuer Mike et Frieda Kuntz et fouetter leur fils Larry est exposée au Musée des dents d’ours.

Mais Larry s’est réveillé. Couvert de sang, dans une pièce sombre, seul avec les corps sans vie de ses parents, il a rampé dans les plaines glaciales de novembre, réussissant à se rendre au seul magasin de Wheat Basin. Là, devant un groupe de citadins, dont Frank Robideau, il annonça que ses parents avaient été assassinés puis s’évanouit.

Une encoche de la poignée du pistolet de Frank Robideau a été retrouvée plus tard enfoncée dans le crâne de Larry Kuntz.

Les mois suivants prirent d’assaut Wheat Basin. Une série de chèques erronés signés par Mike Kuntz que Robideau a encaissés a attiré les soupçons, et Larry a finalement accusé Robideau du meurtre de ses parents. Un éclat de bois a été trouvé incrusté dans le crâne de Larry. Il s’intégrait parfaitement dans la poignée pistolet d’une arme appartenant à Robideau.

Robideau a avoué et a été condamné à mort un peu plus de deux semaines après les meurtres. Il a été pendu à Columbus le 15 janvier 1938, devant une foule de 375 personnes, avec 400 autres grues pour voir de l’extérieur du hangar où la potence a été érigée.

Voilà l’histoire. Il a été raconté à plusieurs endroits, dans les journaux à la fois pendant l’événement lui-même et les décennies qui ont suivi, et dans un livre, « Death Ride », par Time et Becky Hattenburg.

Mais la meilleure façon d’apprendre l’histoire des meurtres de Robideau et de l’incroyable survie de Larry Kuntz, est de visiter le Musée des dents d’ours à Columbus. Et dans une exposition intitulée « Terreur dans le comté de Stillwater: l’histoire d’un jeune garçon enfin racontée », le musée raconte l’histoire de Robideau et de la famille Kuntz en utilisant diverses méthodes.

Ils ont les photos de la scène de crime agrandies, montrant des impacts de balles dans la vitre de la voiture des Kuntz, et les corps de Mike et Frieda Kuntz couverts de sang et effondrés sur les sièges. Il y a une photo de Robideau dans son cercueil, à côté de l’invitation à la pendaison qui a été envoyée à des personnalités du comté de Stillwater.

Larry Kuntz et son père Mike dans un élévateur à grains du Dakota du Nord, semblable à celui qu’ils exploitaient à Wheat Basin.

Il y a aussi des photos d’archives d’une époque plus heureuse, montrant Mike et Larry assis dans un élévateur à grains dans le Dakota du Nord, et plusieurs photos du petit Larry, fièrement vêtu d’un chapeau élégant et d’un chandail, debout devant sa maison de Wheat Basin, à côté de la voiture dans laquelle ses parents seraient assassinés.

La corde qui pendait Frank Robideau est exposée au Musée des dents d’ours.

Et dans le musée, à un demi-mile à pied de l’endroit où Robideau a été pendu, ils ont la corde d’où il a balancé, toujours attachée dans un nœud coulant. À côté de cela, il y a le .38 Smith and Wesson qu’il a utilisé comme arme du crime. Regardez attentivement et vous verrez l’encoche manquante de la poignée après qu’elle se soit cassée sur la tête de Larry.

C’est peut-être l’exposition la plus saisissante de tous les musées du Montana, un portrait de la terreur absolue. Mais ce qui vous attire vraiment, ce ne sont pas les photos de Larry enfant. Ils sont de lui comme un vieil homme. Après le meurtre de ses parents, Larry a emménagé avec sa famille. Il s’est finalement installé à Spokane, avec une carrière réussie en tant que pharmacien. En 2010, après que son petit-fils ait commencé à faire des recherches sur l’histoire de leur famille, Larry et sa famille ont visité le musée. Ils ont ouvert spécial pour lui un dimanche, en le gardant privé.

Penny Redli, directrice exécutive du musée depuis 15 ans, a rencontré Kuntz et sa famille et leur a montré les photos de la scène de crime. Larry ne les avait jamais vus auparavant. À Columbus, il a rouvert une partie de sa vie qu’il avait longtemps maintenue fermée.

Cette photo du Museum of the Beartooths montre Larry Kuntz et sa femme Janet regardant les photos de la scène de crime pour la première fois, avec la directrice du musée Penny Redli.

Des photos de la visite de Kuntz sont maintenant exposées dans l’exposition du musée. Il fournit également une voix off qui est jouée sur un haut-parleur caché dans l’écran. Vous pouvez regarder les photos de la scène de crime et entendre la voix de Kuntz alors qu’il décrit avoir vu ses parents affalés sur les corps, sa mère à mi-chemin sur la banquette arrière, essayant de le protéger.

Également sur la piste audio, une entrevue avec Cassandra Norman, l’arrière-petite-fille de Robideau. Elle est tombée sur l’histoire à peu près au même moment où Kuntz la redécouvrait. Le couple s’est rencontré et, environ 80 ans après les meurtres, ils se sont liés.

« Je me suis immédiatement senti chez moi », dit Norman lors de l’interview qui se joue dans le musée. « Je ne peux pas imaginer ma vie sans Larry et Janet. »

Larry est décédé en 2017, mais sa femme Janet est toujours membre du Museum of the Beartooths.

Dans l’exposition, l’histoire du meurtre des Kuntz et de la survie de Robideau n’est pas seulement présentée comme une tragédie, mais comme une histoire de survie, de surmonter un traumatisme inimaginable et de survivre. Larry Kuntz a été laissé pour mort, mais il a rampé hors de cet élévateur à grains et a élevé quatre enfants.

Les bons musées racontent l’histoire, les grands musées la décontextualisent et la racontent comme jamais auparavant.

« Quand je suis arrivé ici, l’histoire était celle de la pendaison », a déclaré Redli. « Maintenant, il s’agit des gens... Et la pendaison.

Mais de l’autre côté du mur, comme l’exposition sur les meurtres de Kuntz, il y a une vitrine contenant une truite géante montée. C’est maintenant une chose laide, jaunissante dans sa vieillesse. Mais la plaque dessus explique l’histoire. Il a été capturé dans un canal du Yellowstone en 1912 par un garçon de 9 ans nommé Milo Potter. Potter, sans canne à pêche, a battu à mort la truite de neuf livres avec un bâton. Le traînant à travers Columbus, un banquier local a proposé de l’acheter pour 2 $. Potter a reçu son argent – d’une valeur d’environ 60 $ aujourd’hui – et le banquier a fait farcir et exposer la truite.

Une exposition de souvenirs de baseball au Museum of the Beartooths, y compris un maillot Nye Butterfingers.

Ces armes ont été données par l’artiste et collectionneur Forrest Hill, qui a également conçu l’exposition.

Tout au long du musée, il y a des morceaux de l’histoire du comté de Stillwater, qui est oblong et penche vers l’avant comme la barre oblique avant sur un clavier. Il y a une collection de vieilles armes à feu organisées par un artiste local. L’une, une Winchester 1884 robuste avec un canon octogonal, porte le nom du homesteader gravé dans le stock. L’histoire de Christophe Colomb en tant que ville ferroviaire est examinée, avec une photo de la visite du président Theodore Roosevelt en 1904. Ils ont un maillot des Nye Butterfingers, l’équipe de baseball organisée dans la petite ville minière au sud de Columbus.

Cette Winchester modèle 1984 appartenait à Alfred Richard Mendenhall, qui a gravé ses initiales dans le stock.

Theodore Roosevelt a visité la jeune ville de Columbus en 1904.

Le musée des dents d’ours abrite également une carte en relief géante des montagnes Beartooth. Il a été sculpté par Fred Inabnit, un des premiers résidents du comté de Stillwater qui aimait les montagnes parce qu’elles lui rappelaient son lieu de naissance dans les Alpes en Suisse. Il a construit la carte lui-même, en utilisant de l’argile et du bois pour capturer le paysage qu’il aimait tant, avec du verre représentant la surface des lacs alpins. Il l’achève en 1925 pour l’exposer à l’Outdoor Life Exposition de Chicago. Il était au musée du comté de Yellowstone pendant des années et est revenu à Columbus en 2009. Aujourd’hui, une montagne dans les Beartooths porte le nom d’Inabnit.

Fred Inabnit a sculpté cette carte topographique en relief des monts Beartooth en 1925. De là, vous pouvez regarder la fourche nord de la rivière Shoshone de Cody dans le parc national de Yellowstone.

C’est la valeur de ces musées de petites villes. C’est ici que les curiosités et le carnage se mêlent, où vous pouvez voir une exposition incroyablement organisée sur le mal absolu à côté de l’excentricité d’une petite ville. Il n’y a vraiment pas d’autre endroit comme celui-ci.

Le pot de dons du Museum of the Beartooths a la forme du comté de Stillwater.

Si vous conduisez la route Molt-Rapelje, vous pourriez passer juste devant l’endroit où se trouvait Wheat Basin et le manquer. Il n’y a rien là-bas, juste quelques vieilles fondations et les dépressions dans l’herbe où se trouvaient les rues. L’élévateur à grains a brûlé en 1995.

Les rues de l’ancienne ville de Wheat Basin peuvent être vues sur cette vue aérienne.

Mais l’histoire de ce qui s’est passé là-bas perdure. C’est grâce à des gens comme Redli et les Hattenberg, qui ont écrit « Death Ride », la première version de l’histoire de Larry Kuntz. Lors de sa publication en 2015, Kuntz et les auteurs ont signé des livres au musée.

Le musée des dents d’ours se trouve à Columbus.

Après la pendaison de Robideau, une grande partie de la foule s’est rassemblée à l’Atlas Bar sur la rue principale de Columbus. À la fin de la séance de dédicaces, Redli, Kuntz et les Hattenberg se sont rendus à l’Atlas. Les temps changent, les bâtiments se délabrent et s’effondrent. Mais les histoires perdurent, tant qu’il y a quelqu’un à leur raconter.

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Journaliste spécialisé dans les arts et le divertissement

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L’image reste vivante dans l’esprit de Harold Nordahl. La noirceur, le nœud coulant, le signal qui a envoyé Frank Robideau à sa mort.