Le rétroviseur : "Un chemin semé d'épreuves"

C’était une époque où la Seconde Guerre mondiale était encore fraîche dans l’esprit de nombreux Américains, et les Japonais étaient tout aussi susceptibles d’être l’objet de ridicule et de préjugés que de respect. C’est une époque où « Made In Japan » signifiait mauvaise qualité pour les consommateurs américains, même s’ils achetaient des radios à transistors Sony, le premier produit japonais acheté par de nombreux consommateurs.

Cela rend un événement automobile charnière d’autant plus remarquable que cette semaine de 1959, American Honda Motor Co. est établie à Torrance, en Californie, en tant que filiale nord-américaine de Honda Motor Co.

Parmi les premiers produits de la société figure le Super Cub, qui est rebaptisé Honda 50 aux États-Unis. Ils sont loin d’être un succès retentissant, car ils se battent contre les marques de motos dominantes sur le marché américain. Au cours des trois premiers mois, Honda ne vend que 170 unités, un démarrage certes lent.

C’est difficile pour Honda, car le Japon n’a exporté que 4% de sa production de motos, une petite salve qui n’a guère nui aux constructeurs de motos britanniques, qui détenaient une part de marché de 49% aux États-Unis. À l’époque, le marché américain de la moto est dominé par Harley-Davidson, ainsi que par les britanniques BSA, Triumph et Norton et Moto Guzzi italiens.

Mais cette semaine de 1959 s’avère être un moment clé pour l’entreprise, fondée par un homme qui a toujours été considéré comme un rebelle dans l’industrie. Mais le début de la vie de Soichiro Honda n’a jamais fait allusion à ce qu’il deviendrait, ni à ce qu’il accomplirait.

Soichiro Honda était le fils de Gihei et Mika Honda, un forgeron et de sa femme qui vivent dans la campagne d’Iwata-gun, au Japon. Né le 17 novembre 1906, Soichiro avait une passion pour les moteurs – jusqu’à ce qu’il voit sa première voiture. C’est à ce moment-là que tout a changé. Après un apprentissage, Soichiro devient maître mécanicien en 1928, ouvrant un atelier de réparation à Hamamatsu, au Japon, tout en participant à des courses automobiles et en expérimentant des moteurs.

L’entreprise compte plus de 30 employés. Pourtant, en 1936, incapable de trouver le contentement de réparer des véhicules, Soichiro décide de se lancer dans la fabrication, formant Tokai Seiki pour fabriquer des segments de piston, Toyota comptant parmi ses clients.

Mais lorsque le Japon entre dans la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, le ministère japonais des Munitions prend le contrôle de l’entreprise, remettant 40% du capital de l’entreprise à Toyota. Pire encore, Soichiro est rétrogradé de président à directeur général senior.

En 1944, alors que le vent tourne contre le Japon, un B-29 bombarde l’usine Yamashita de la société, suivi un an plus tard lorsque le tremblement de terre de Nankai provoque l’effondrement de l’usine Imawta de la société.

Vendant les restes de la société à Toyota pour 450 000 ¥, Honda utilise le produit de la vente pour créer l’Institut de recherche technique Honda en 1946. « Nous avons toujours choisi un chemin des plus difficiles rempli de difficultés », a déclaré Soichiro.

Après la guerre, Soichiro Honda a eu l’idée d’utiliser des moteurs générateurs excédentaires de l’armée impériale pour alimenter les bicyclettes, alors le moyen de transport le plus courant au Japon. Ce fut un succès. Avec l’augmentation des commandes et la diminution de son stock de moteurs, Honda développe son moteur, le Type-A, en 1947. Mais la moto demi-puissance est tout sauf raffinée, gagnant le surnom de « The Chimney » en raison de sa disposition fumée et malodorante.

Encouragé par son succès, Soichiro fonde la Honda Motor Co. en 1948 avec Takeo Fujisawa alors qu’il vise à entrer sur le marché très concurrentiel de la moto japonaise.

Capitalisée à 1 million de yens avec 34 employés, une petite usine est établie à Hamamatsu pour construire la première moto de l’entreprise, la Type A. Un an plus tard, Honda présente la Honda Dream D-Type, la première vraie moto de l’entreprise. Propulsée par un moteur 2 temps, 96cc et 3 chevaux, c’est la première des motos Dream de Honda.

Honda a connu du succès sur son marché national Au fur et à mesure que sa gamme s’élargissait, la société a commencé à étudier l’exportation de ses motos. En 1956, le partenaire de Soichiro, Takeo Fujisawa, a commencé à étudier l’Asie du Sud-Est et l’Amérique comme marchés possibles. « Au lieu de compter sur une société commerciale », a déclaré Fujisawa, « nous devrions d’abord examiner le marché étranger par nous-mêmes. Ensuite, nous trouverons la meilleure façon de faire des affaires là-bas. »

Alors que certains membres de l’entreprise pensaient que Honda trouverait l’exportation vers l’Asie du Sud-Est plus facile que l’Amérique, la décision a été prise de commencer par l’Amérique.

« Relever le défi du marché américain est peut-être la chose la plus difficile à faire », a conclu Fujisawa, « mais c’est une étape cruciale dans l’expansion de l’exportation de nos produits. L’Amérique est le bastion du capitalisme et le centre de l’économie mondiale. Réussir aux États-Unis, c’est réussir dans le monde entier. »

Fujisawa a insisté pour établir son propre réseau de vente, ils pourraient mieux contrôler le service après-vente que s’ils comptaient sur des tiers. En novembre 1958, il a choisi Los Angeles comme premier marché après avoir visité un certain nombre de villes potentielles, estimant que ses précipitations minimales et son climat hospitalier toute l’année contribueraient à stimuler les ventes.

Mais parce que les devises étrangères étant sorties du pays pour créer une entreprise à l’étranger, le ministère japonais du Commerce et de l’Industrie et le ministère des Finances ont dû approuver le plan, car le montant d’argent apporté hors du Japon était soumis aux limites du gouvernement.

En avril 1959, Honda a obtenu l’autorisation de retirer 250 000 $ du pays pour le financement des immobilisations, permettant la création d’American Honda Motor Co. Inc. cette semaine en 1959. C’est un mauvais début; La société a son siège social dans un ancien studio de photographie sur West Pico Boulevard à Torrance, en Californie.

Et ce n’est pas comme si Honda était accueilli à bras ouverts. Beaucoup pensaient que le Japon, ayant perdu la guerre, ne pouvait pas produire ce que les Américains pourraient vouloir. Et avec la Seconde Guerre mondiale encore un souvenir récent, beaucoup pensaient que tout produit japonais serait difficile à vendre.

Mais le marché américain de la moto représente un dixième de celui du Japon, avec 60 000 unités vendues par an. Et contrairement au Japon, les motos avaient une image négative aux États-Unis, formées par des gangs tels que les « Hell’s Angels » et des films tels que « The Wild Ones » de 1953 avec Marlon Brando.

Alors que les motos britanniques et américaines plus grandes et plus lourdes se vendaient entre 1 000 $ et 1 500 $ à l’époque, la Honda plus petite et plus légère se vendait moins de 250 $ avec un démarreur électrique, une transmission à 3 vitesses, un embrayage automatique et un cadre traversant pour faciliter l’utilisation des motocyclistes, Honda visait ceux qui n’avaient jamais envisagé d’acheter une moto. C’était une notion renforcée par le slogan marketing de l’entreprise, qui indiquait que « vous rencontrez les gens les plus gentils sur une Honda », ainsi que « Little Honda » des Beach Boys, qui est devenu un hit du top 10 en 1964 lorsqu’il a été repris par The Hondells.

En 1965, les ventes ont atteint 77 millions de dollars, faisant du plus grand fabricant de motos au monde, ayant connu plus de succès que tout constructeur automobile japonais.

Et c’est dans les automobiles, que Honda connaîtrait son plus grand succès.

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