Northlandia : l'école Toimi perpétue l'histoire de l'immigration finlandaise

TOIMI, Minnesota — Entrer dans l’école Toimi, c’est comme faire une promenade dans le temps. L’école de deux pièces, construite par et pour les immigrants finlandais dans la communauté non incorporée de Toimi en 1913, est remplie d’images et d’objets historiques d’une époque lointaine.

Toimi se trouve à environ 50 miles au nord de Duluth dans le comté de Lake le long d’une route panoramique de la forêt nationale supérieure de Hoyt Lakes à Silver Bay. L’école, située au 6486 Murphy Lake Road, a fermé ses portes en 1942 lorsque la communauté a commencé à transporter ses élèves à Two Harbors.

« Alors ma mère est allée là-bas, et toutes mes tantes et mes oncles, mais ma famille, nous sommes tous allés à Two Harbors », a déclaré Ron Johnson, membre du centre communautaire de l’école Toimi. « Je suis impliqué parce que mes frères et moi sommes propriétaires de la propriété de mes grands-parents à un demi-kilomètre de là. Ils ont partagé des histoires sur ce que c’était à l’époque. »

Johnson a grandi en entendant des histoires sur l’école. Sa mère a raconté qu’ils devaient tous parler anglais lorsqu’ils entraient dans le bâtiment, bien qu’ils parlaient surtout finnois à la maison. Et il y avait une armoire juste à l’intérieur du bâtiment où il y avait toutes ces tasses dedans et chaque enfant se voyait attribuer une tasse à utiliser lorsqu’il buvait de l’eau du puits qui était apporté quotidiennement », a déclaré Johnson. « C’est à ça que servait le petit bâtiment juste à l’extérieur, c’était la station de pompage, même si ce n’est pas l’original. Nous l’avons reconstruit et avons mis un tas de photos à l’intérieur pour montrer l’histoire de la région. »

L’école a commencé comme une école d’une seule pièce, mais la communauté l’a rapidement dépassée et a ajouté un deuxième bâtiment. Les élèves des classes inférieures étaient dans une pièce, tandis que les élèves de la quatrième à la sixième année entraient dans l’autre bâtiment. Chaque salle de classe avait sa propre entrée avec un vestiaire juste à l’intérieur des portes.

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« Vous pouvez voir où il y avait un mur qui séparait les deux classes », a déclaré Johnson. « Et si vous vouliez plus d’école après la sixième année, vous deviez aller à Two Harbors. »

Une grande partie du bâtiment n’est pas l’original, jusqu’aux planchers qui ont été remplacés lorsque le conseil communautaire a racheté le bâtiment du comté de Lake dans les années 1990. Après la fermeture de l’école en 1942, elle est restée vacante pendant de nombreuses années jusqu’à ce que la forêt nationale supérieure la prenne en charge pour l’utiliser comme salle de stockage dans les années 1960-70. Plus tard, Lake County a commencé à l’utiliser comme garage, enlevant un mur pour faire place à la porte de garage.

« La bonne chose à propos du comté qui fait cela, c’est qu’ils ont mis un toit sur le bâtiment et cela l’a préservé », a déclaré Johnson. « C’est pourquoi il est en si bon état aujourd’hui. Puis, en 1991, le comté a voulu cesser d’utiliser le bâtiment pour l’entreposage et l’a remis à notre groupe de membres de la communauté.

Les bénévoles ont installé un nouveau plancher provenant d’un ancien gymnase de l’école secondaire et un mur avec un revêtement correspondant au reste du bâtiment. La façade du bâtiment était pratiquement intacte, avec deux entrées, deux vestiaires et des quartiers d’habitation pour les anciens enseignants. Au fil des ans, les membres de la communauté ont fait don de divers articles qui correspondaient à la période exacte ou qui provenaient du bâtiment de l’école.

« Par exemple, certaines personnes qui ont acheté une vieille ferme ont trouvé tous ces livres et documents qu’elles utilisaient dans leur maison dans le grenier », a déclaré Johnson. « Il s’agissait donc des livres, des pages d’écriture manuscrite et des tests d’orthographe qui étaient donnés à l’époque. C’est plutôt cool qu’ils aient été sauvés pendant tout ce temps. »

Les parents ont apporté de vieilles photos de leurs cours prises dans les années 1920 et 30. D’autres ont fait des recherches et ont trouvé un poêle à bois similaire à ce qui aurait réchauffé le bâtiment à l’époque.

« Je n’avais jamais vu un poêle de cette taille auparavant, mais ils avaient ce garde autour d’eux, vous savez, au cas où les enfants tomberaient dedans, pour qu’ils ne soient pas brûlés », a déclaré Johnson. « Et ils auraient embauché quelqu’un qui venait tous les matins et commençait à allumer le poêle pour que le bâtiment soit chaud quand les enfants se présentaient à l’école. »

Les volontaires ont également reçu des photographies aériennes de la région de Toimi datant de 1937 et 2008, qu’ils ont accrochées le long du mur à côté des toilettes de l’école. Pendant l’été, les toilettes sont ouvertes et les gens sont invités à faire un arrêt au stand lorsqu’ils voyagent le long de la route forestière. Des panneaux à côté de chaque toilette indiquent « poika » et « tytto » pour « garçon » et « fille ».

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Le bâtiment est maintenant ouvert pour l’été et les visiteurs sont invités à s’arrêter et à visiter le bâtiment vieux de 110 ans par des bénévoles le week-end. Toute personne intéressée à siéger au conseil d’administration du centre communautaire ou à aider le personnel du bâtiment peut contacter la page Facebook de l’école Toimi.

Quant à Johnson, il a dit qu’il continue à faire du bénévolat parce que cela permet aux gens de rester connectés à l’histoire.

« Je pense que cela vaut la peine d’être préservé », a déclaré Johnson. « Nous aimons tous l’histoire et nous aimons en apprendre davantage sur notre patrimoine. Je pense que c’est l’un des principaux facteurs pour lesquels nous continuons à faire cela. C’est une communauté finlandaise qui a survécu grâce au mouvement coopératif et je pense que nous avons tous hérité de cet esprit communautaire. »

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