Quatre choses uniques à propos d'un voyage à l'étranger avec un premier ministre

Cette semaine, j’ai visité les États-Unis avec Rishi Sunak. Comme tous les voyages du premier ministre à l’étranger, ce n’était pas vraiment typique.

Voici quatre choses qui font de voyager avec le premier ministre une expérience unique.

Pendant des années, le débat a fait rage. Était-il légitime pour le premier ministre d’avoir un avion qu’ils pourraient appeler le leur?

La question a fait la une des journaux pendant le mandat de Tony Blair - quand, inévitablement, la perspective d’une telle chose s’appelait Blair Force One. En 2006, un plan a été annoncé. Mais en 2008, lorsque Gordon Brown était Premier ministre, il a été abandonné.

Un jet privé est-il ostentatoire ? Cela aide-t-il avec les aspects pratiques d’être un leader volant fréquemment? Est-ce que cela projette une image du Royaume-Uni à l’étranger que vous n’auriez pas à venir dans un avion affrété?

Pour l’instant au moins, le débat est clos : le Premier ministre a accès à son propre avion. Et je tape ces mots assis dessus, quelque part au-delà de l’Atlantique.

Il s’agit d’un Airbus A321, avec un drapeau de l’Union sur l’aileron de queue et « Royaume-Uni » écrit sur le côté.

Quand on vole sur ce truc, c’est assez différent de rouler à l’aéroport pour partir en vacances. Nous partons d’un terminal privé, nous n’avons souvent pas de carte d’embarquement et généralement nous emportons tous nos bagages avec nous - pour une raison que j’aurai bientôt.

Mais en attendant...

Vous pouvez imaginer, dans un jet privé, le système de divertissement serait autre chose.

Il y a le WiFi, de sorte que le Premier ministre et son équipe peuvent rester connectés et travailler efficacement, ce qu’ils apprécient. Et cela nous aide aussi les journalistes.

Dans l’avion, il n’y a aucun de ces petits écrans que vous obtenez à l’arrière du siège devant vous sur certains vols, remplis de films, de listes de lecture et de cartes montrant précisément où vous êtes au-dessus de l’océan. Au lieu de cela, nous avons souvent ce qu’on appelle un « huddle ».

Un rassemblement implique que le Premier ministre vienne à l’arrière de l’avion, où les journalistes se pressent autour de lui, et chacun lui pose une question.

Voici comment cela fonctionne: tous les journalistes se réunissent en amont, à l’aéroport, pour déterminer ce que nous allons demander, dans quel ordre, pour nous assurer que nous couvrons un éventail de sujets.

La conversation est « officielle » - pour utiliser le jargon - ce qui signifie que nous pouvons citer les mots et les attribuer au premier ministre. Mais le huddle n’est pas enregistré pour la télévision ou la radio.

Une série d’entrevues avec le premier ministre à la caméra a tendance à avoir lieu plus tard dans le voyage. Chaque radiodiffuseur se voit attribuer un temps strictement convenu - souvent sept minutes - pour tenter de trouver des choses, demander des comptes au gouvernement et tester ses arguments.

Interviewer n’importe quel premier ministre est un immense privilège et une grande responsabilité : travailler en votre nom, essayer de poser les questions que vous voulez poser. Je demanderai toujours au brillant producteur avec qui je travaille de sortir du plan en comptant les minutes qu’il me reste sur les doigts.

Journalistiquement, il y a une tension lors de ces voyages : nous sommes proches du premier ministre et de son équipe tout au long. C’est utile pour comprendre ce qu’ils font et ce qui motive leurs décisions. Mais instinctivement, les journalistes veulent être détachés, indépendants et désintéressés, et être dans ce qui peut ressembler à une bulle semble étrange dans ce contexte.

Oh, et si nous allons quelque part sur un vol long-courrier - par exemple l’Indonésie, le Japon ou la côte ouest de l’Amérique, comme nous l’avons fait récemment - nous finissons par devoir nous arrêter pour faire le plein.

Et donc ces voyages impliquaient d’atterrir à Dubaï, Mascate, Almaty et Washington, de traîner pendant une heure environ, puis de redécoller.

Il n’y a pas d’énormes files d’attente pour s’enregistrer. Ou n’importe quelle file d’attente.

Il y a des canapés confortables pour s’asseoir, il y a beaucoup de lumière naturelle et une machine à café gratuite. Pour dis-le se sentir différent de lorsque vous partez en vacances en famille avec les enfants, c’est de le dire doucement. Remarquez, je n’emporte pas non plus d’ordinateurs portables, de trépied et de toute autre trousse de diffusion avec moi en vacances.

Récemment, nous sommes retournés à l’aéroport de Luton au milieu de la nuit et nous nous sommes arrêtés dans un terminal privé. Passé l’entrée de ce qui a été décrit comme le « salon VVIP » (je ne pouvais pas voir dedans, j’ai peur) se trouvait une armoire en verre proposant des objets de Harrods, y compris une collection de nounours roses avec « remplissage en polyester recyclé ».

Une grande horloge rectangulaire en acier était accrochée au mur. « Nous avons commandé cette horloge à Beaumont flying art », pouvait-on lire dans l’inscription. Également sur le mur, un écran colossal, présentant les mérites des jets privés d’affaires, ceux qui ne transportent qu’une poignée de passagers. « 15 heures de luxe paisible ! », c’est ainsi qu’ils décrivent le vol proposé.

Lorsque l’avion du Premier ministre atterrit à l’étranger, un rituel diplomatique commence. Alors que l’avion s’arrête, une délégation souriante nous accueille.

L’une des premières personnes à descendre de l’avion est le caméraman chargé de filmer l’arrivée du Premier ministre au nom de tous les diffuseurs. Il pourrait y avoir un tapis rouge. Il y a presque toujours des drapeaux.

L’ambassadeur du Royaume-Uni, où que nous soyons, sera là au bas des marches de l’avion. Peut-être même qu’une sorte de performance sera offerte par les hôtes - à l’aéroport Ngurah Rai de Bali l’automne dernier, c’était une troupe de danseurs traditionnels.

Et pendant que le premier ministre descend par les marches avant, le reste d’entre nous s’entasse à l’arrière et monte dans une file apparemment interminable de minibus qui attendent sur le tarmac.

Il n’y a pas de temps pour attendre un sac en soute. C’est pourquoi nous les emmenons dans l’avion avec nous.

En un rien de temps, le cortège se déplace - et se déplace rapidement. Les coureurs de la police grouillent tout autour de nous, et les carrefours sont fermés, afin que nous puissions courir.

Sur l’autoroute, la voie rapide est (temporairement) fermée pour que nous puissions passer à toute vitesse. Les passants peuvent parfois s’aligner dans les rues pour prendre des photos.

Lors d’un récent voyage au Japon, le minibus de presse n’était pas le plus heureux, son moteur grinçant pour suivre la Mercedes lisse du Premier ministre une douzaine de véhicules devant.

Ce qu’est la Déclaration atlantique de Sunak – et ce qu’elle n’est pas

Sunak et Biden annoncent un accord de financement vert

Sunak soulèvera des questions commerciales dans les négociations américaines avec Biden