Le déraillement d'un train dans l'est de la Palestine dans l'Ohio suscite des inquiétudes concernant l'eau

Correction (21 février 2023): Une version précédente de cette histoire indiquait à tort que l’eau de Palestine orientale aurait pu se rendre à la Great Miami River dans le sud-ouest de l’Ohio.

Le déraillement enflammé d’un train de Norfolk Southern dans l’est de la Palestine, près de la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie, et le rejet contrôlé de l’un des produits chimiques qu’il transportait ont fait craindre que l’eau potable dont dépendent quelque 5 millions de personnes ne soit affectée.

« Le déraillement du train de l’Ohio en Palestine orientale va empoisonner toute la vallée de la rivière Ohio. (Et probablement le fleuve Mississippi aussi.) Des décennies d’effets sur la santé », peut-on lire sur Twitter.

« Hé, vous vous souvenez tous de l’énorme nuage empoisonné au-dessus de la Palestine orientale, dans l’Ohio ? Eh bien, c’est sur la rivière Ohio ... qui se jette directement dans le fleuve Mississippi », peut-on lire sur un autre.

La réalité est plus compliquée, selon les experts.

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Environ 50 wagons, dont 11 contenaient des matières dangereuses, ont déraillé dans un naufrage incendié le 3 février en raison d’un problème mécanique avec l’essieu du wagon. Le National Transportation Safety Board, qui enquête sur l’incident, a déclaré que les enquêteurs avaient identifié le wagon qui avait causé le déraillement et examiné une vidéo montrant un roulement de roue surchauffé sur ce wagon.

Le conseil publiera un rapport préliminaire dans deux semaines.

Cinq des wagons qui ont déraillé contenaient du chlorure de vinyle, un gaz incolore utilisé pour fabriquer de la résine de plastique dur dans des produits comme les cartes de crédit et les tuyaux en PVC. Le Norfolk Southern Railroad a exécuté un rejet contrôlé du chlorure de vinyle pour empêcher une explosion, ce qui a incité DeWine et le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, à ordonner l’évacuation de la zone.

Quatre autres produits chimiques se sont échappés dans l’air, le sol et l’eau, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement: l’acrylate de butyle, l’acrylate d’éthylhexyle, l’éther monobutylique d’éthylèneglycol et l’isobutylène.

Les résidents ont depuis été autorisés à revenir.

Certains produits chimiques du déraillement sont apparus dans les criques et les ruisseaux autour de la Palestine orientale, entraînant la mort d’environ 3 500 poissons. La directrice du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio, Mary Mertz, a déclaré qu’ils n’avaient pas constaté d’augmentation des décès de poissons depuis les deux premiers jours après l’incident, et qu’il n’y avait aucun signe de dommages à la vie non aquatique.

L’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio a détecté de faibles niveaux d’acrylate de butyle et d’acrylate d’éthylhexyle dans les cours d’eau près du site le 10 février.

Tiffany Kavalec, chef de la division des eaux de surface à l’EPA de l’Ohio, a déclaré lors d’une conférence de presse mardi que Norfolk Southern aère activement Sulphur Run et a contenu 1,3 miles de la voie navigable. « Sulphur Run reste contaminé, mais nous sommes confiants qu’il est contenu », a-t-elle déclaré.

Aucun chlorure de vinyle n’a été détecté dans les cours d’eau près du site du déraillement, a ajouté Kavalec.

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Les responsables suivent également un panache de contaminants qui se déplace lentement le long de la rivière Ohio. Mais ils s’attendent à ce que le traitement et la fermeture des prises d’eau empêchent les produits chimiques de pénétrer dans les systèmes locaux.

Les services publics le long de la rivière Ohio surveillent activement leurs approvisionnements en eau.

Le service des eaux de Cincinnati a déclaré qu’il collectait des échantillons de la rivière Ohio et les analysait pour toute « menace potentielle ». Louisville et Evansville, dans l’Indiana, ont également déclaré qu’elles surveillaient leur prélèvement de la rivière Ohio.

Si des produits chimiques toxiques s’infiltrent dans un approvisionnement en eau, la plupart, sinon la totalité, des services d’eau municipaux ont la capacité de les éliminer en utilisant des méthodes telles que l’oxydation et le charbon actif en poudre. Les services publics peuvent également limiter ou fermer leur consommation si la concentration de quelque chose dans un approvisionnement en eau est suffisamment élevée pour justifier une préoccupation.

Ce qui est plus préoccupant, c’est l’impact potentiel du déversement et du rejet de produits chimiques dans les eaux souterraines.

La contamination des eaux de surface ne sera probablement un problème que pendant une courte période, a déclaré Kurt Rhoads, professeur d’ingénierie à la Case Western Reserve University. Mais tout effet sur les eaux souterraines se fera sentir à plus long terme, a déclaré Rhoads, et pourrait poser un problème pour les résidents de Palestine orientale ayant des puits privés.

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« Nous avons déployé beaucoup d’efforts et d’argent pour nous assurer que cette infrastructure fonctionne. Maintenant, les gens qui ne sont pas sur les approvisionnements municipaux, ils ont leurs propres puits, etc. et ils sont à proximité, c’est quelque chose de complètement différent », a déclaré David Stradling, directeur des études environnementales à l’Université de Cincinnati.

La rivière Ohio, longue de 981 milles, qui traverse et borde six États, est la source d’eau potable de plus de 5 millions de personnes, selon l’Ohio River Foundation.

Plus de 25 millions de personnes, soit près de 10% de la population américaine, vivent dans le bassin de la rivière Ohio.

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Monroe Trombly couvre le lieu de travail et les questions environnementales pour The Dispatch.

Haley BeMiller est journaliste pour le USA TODAY Network Ohio Bureau, qui dessert le Columbus Dispatch, le Cincinnati Enquirer, l’Akron Beacon Journal et 18 autres organisations de presse affiliées à travers l’Ohio.